La cage thoracique est la structure osseuse et cartilagineuse qui forme le thorax, partie supérieure du tronc. Elle constitue un véritable bouclier protecteur pour les organes vitaux qu'elle renferme : le cœur, les poumons, les gros vaisseaux, l'œsophage et la trachée. Sans elle, ces organes seraient exposés à tout traumatisme extérieur.
La cage thoracique est formée de 12 paires de côtes articulées en arrière sur les 12 vertèbres thoraciques (dorsales) et reliées en avant au sternum par l'intermédiaire des cartilages costaux. Le diaphragme en ferme la partie inférieure, constituant à la fois un plancher musculaire et le principal moteur de la respiration. Sa forme évasée vers le bas lui permet de s'adapter aux mouvements respiratoires permanents.
Pour les professionnels de santé, la cage thoracique est une région anatomique à connaître parfaitement : elle est le siège de nombreux gestes techniques (massages cardiaques, pose de drains thoraciques, ponctions pleurales), de traumatismes fréquents (fractures de côtes chez la personne âgée ostéoporotique) et de repères anatomiques essentiels pour la surveillance clinique.
À retenir
La cage thoracique est composée de 12 paires de côtes, du sternum et de 12 vertèbres thoraciques.
Les 7 premières côtes sont dites "vraies" : elles s'articulent directement au sternum par leur cartilage.
Les côtes 8, 9 et 10 sont "fausses" : elles rejoignent le sternum via le cartilage de la 7e côte.
Les côtes 11 et 12 sont "flottantes" : elles n'ont aucune attache antérieure.
Le sternum est divisé en 3 parties : manubrium, corps sternal et appendice xiphoïde.
L'appendice xiphoïde est le repère pour la RCP (réanimation cardio-pulmonaire).
Le diaphragme ferme le bas de la cage thoracique et est le principal muscle inspiratoire.
Les clavicules s'articulent sur le manubrium sternal et les scapulas (omoplates).
Schéma interactif à compléter
Consigne : Complétez la légende en cliquant sur chaque point rouge. Sélectionnez la bonne proposition parmi les choix proposés. Les bonnes réponses s'affichent en vert — les mauvaises réponses s'affichent en rouge.
Pour chaque structure identifiée sur le schéma, retrouvez la définition, la fonction principale et un conseil pour les examens ou les stages.
1. Sternum
Os plat impair et médian situé à la face antérieure du thorax, constitué de trois parties : le manubrium (partie supérieure), le corps sternal (partie centrale) et l'appendice xiphoïde (partie inférieure cartilagineuse).
Relie les côtes entre elles en avant et protège le cœur et les gros vaisseaux. Sert de point d'ancrage aux muscles respiratoires et pectoraux.
Stage : l'appendice xiphoïde est le repère anatomique utilisé pour positionner les mains lors d'un massage cardiaque externe (RCP). On place les mains deux travers de doigt au-dessus.
2. Manubrium sternal
Partie supérieure et la plus large du sternum, présentant en haut l'incisure jugulaire (creux sus-sternal) et sur ses bords les surfaces articulaires pour les clavicules et la 1re côte.
S'articule avec les clavicules (articulation sterno-claviculaire) et la première paire de côtes. La jonction manubrium/corps sternal forme l'angle de Louis, repère anatomique important.
Exam : l'angle de Louis (angle de Ludovic), jonction entre manubrium et corps sternal, est le repère pour identifier la 2e côte et compter les espaces intercostaux.
3. Corps sternal
Partie centrale et la plus longue du sternum, présentant sur ses bords les surfaces articulaires pour les cartilages des côtes 2 à 7.
Relie les côtes vraies (2 à 7) au sternum via leurs cartilages costaux et constitue la paroi antérieure rigide de la cage thoracique.
Stage : le corps sternal est le site de ponction de la moelle osseuse (ponction sternale ou myélogramme) en hématologie, car la moelle rouge y est accessible.
4. Appendice xiphoïde
Petite extension cartilagineuse puis osseuse à la pointe inférieure du sternum, s'ossifiant progressivement après 40 ans.
Sert de point d'insertion à certains muscles abdominaux et au diaphragme. Sa localisation est le repère de base pour le massage cardiaque externe.
Exam : lors d'une RCP, une pression incorrecte sur l'appendice xiphoïde peut le fracturer et lacérer le foie ou l'estomac sous-jacent.
5. Côtes vraies (côtes 1 à 7)
Les sept premières paires de côtes, articulées en arrière sur les vertèbres thoraciques et reliées en avant directement au sternum par leur propre cartilage costal.
Constituent la partie la plus solide de la paroi thoracique antérieure. Protègent le cœur et les poumons et participent aux mouvements respiratoires.
Stage : les fractures des côtes 1 et 2 sont rares mais graves car elles signent un traumatisme à haute énergie pouvant léser les gros vaisseaux sous-jacents.
6. Côtes fausses (côtes 8 à 10)
Les trois paires de côtes suivantes, dont le cartilage costal se soude au cartilage de la 7e côte plutôt qu'au sternum directement.
Complètent la paroi thoracique latérale et inférieure. Leur réunion forme l'arc costal, repère anatomique palpable de chaque côté du ventre.
Exam : l'arc costal est le repère pour localiser le foie (à droite, sous l'arc costal droit) et la rate (à gauche, sous l'arc costal gauche).
7. Côtes flottantes (côtes 11 et 12)
Les deux dernières paires de côtes, courtes, reliées en arrière aux vertèbres thoraciques mais sans attache cartilagineuse antérieure.
Protègent partiellement les reins et le bas des poumons. Leur absence d'attache antérieure leur donne une grande mobilité.
Stage : une douleur à la percussion de la côte 11 ou 12 (signe de Giordano positif) peut évoquer une colique néphrétique ou une pyélonéphrite.
8. Vertèbres thoraciques (T1 à T12)
Les 12 vertèbres de la colonne dorsale, caractérisées par la présence de facettes articulaires spécifiques pour les têtes et les tubercules des côtes.
Forment la paroi postérieure de la cage thoracique et assurent l'articulation costo-vertébrale permettant les mouvements respiratoires.
Exam : les vertèbres thoraciques se distinguent des lombaires par leurs facettes costales et leur corps vertébral de taille intermédiaire.
9. Cartilages costaux
Prolongements cartilagineux hyalins reliant l'extrémité antérieure des côtes au sternum ou aux cartilages des côtes voisines.
Assurent la jonction souple entre les côtes et le sternum, permettant l'élasticité de la cage thoracique lors des mouvements respiratoires.
Stage : avec l'âge, les cartilages costaux se calcifient, réduisant l'élasticité thoracique et augmentant le travail respiratoire chez la personne âgée.
10. Clavicules
Os longs en forme de S italique situés horizontalement à la base du cou, reliant le manubrium sternal aux scapulas (omoplates).
Constituent la seule articulation osseuse entre le membre supérieur et le squelette axial. Transmettent les forces du membre supérieur vers le tronc.
EHPAD : la fracture de clavicule est l'une des fractures les plus fréquentes après une chute sur le moignon de l'épaule ou sur un bras tendu.
11. Scapulas (omoplates)
Os plats triangulaires situés à la face postérieure du thorax, de la 2e à la 7e côte, appartenant à la ceinture scapulaire.
Servent de surface d'insertion à de nombreux muscles du membre supérieur et du dos. La cavité glénoïde reçoit la tête humérale pour former l'articulation de l'épaule.
Stage : une "scapula alata" (omoplate décollée) signale une paralysie du nerf thoracique long et du muscle dentelé antérieur.
12. Espaces intercostaux
Espaces situés entre deux côtes adjacentes, occupés par trois couches de muscles intercostaux, les vaisseaux intercostaux et le nerf intercostal.
Permettent les mouvements respiratoires par contraction des muscles intercostaux. Le paquet vasculo-nerveux court sous le bord inférieur de chaque côte.
Exam : lors d'une ponction pleurale ou d'une pose de drain thoracique, on pénètre toujours au bord supérieur de la côte inférieure pour éviter le paquet vasculo-nerveux intercostal.
Tableau récapitulatif
Structure anatomique
Fonction
Particularité à connaître
Sternum
Protection, ancrage costal
3 parties : manubrium, corps, xiphoïde
Manubrium sternal
Articulation claviculaire et 1re côte
Angle de Louis = repère 2e côte
Corps sternal
Ancrage côtes 2 à 7
Site du myélogramme (ponction sternale)
Appendice xiphoïde
Insertion diaphragme et muscles
Repère pour massage cardiaque (RCP)
Côtes vraies (1-7)
Protection, respiration
Attache directe au sternum
Côtes fausses (8-10)
Paroi latérale
Forment l'arc costal (repère foie/rate)
Côtes flottantes (11-12)
Protection rénale partielle
Sans attache antérieure
Vertèbres thoraciques
Paroi postérieure, articulation costale
T1 à T12, facettes costales spécifiques
Cartilages costaux
Jonction souple côte/sternum
Se calcifient avec l'âge
Clavicules
Lien membre supérieur/tronc
Fracture fréquente après chute
Scapulas
Insertion musculaire, articulation épaule
Face postérieure thorax, 2e-7e côte
Espaces intercostaux
Mouvements respiratoires
Abord au bord supérieur de la côte inf.
Mise en situation professionnelle
EHPAD
Mme L., 83 ans, ostéoporotique, chute de sa chaise. Elle présente une douleur thoracique latérale, aggravée à l'inspiration profonde et à la toux. La radiographie confirme une fracture de la 6e côte droite. L'aide-soignante surveille la fréquence respiratoire, la SpO2 et installe la résidente en position demi-assise pour soulager la douleur et limiter le risque d'hypoventilation.
Hôpital
Aux urgences, un patient de 52 ans victime d'un accident de la voie publique présente un "volet costal" : plusieurs côtes consécutives sont fracturées en deux points, créant un segment mobile qui se déplace à l'inverse du reste du thorax lors de la respiration. L'équipe soignante prépare une ventilation assistée en urgence pour prévenir l'insuffisance respiratoire.
Service de soins
En pneumologie, un patient porteur d'un épanchement pleural abondant doit bénéficier d'une ponction pleurale. L'infirmier prépare le matériel et positionne le patient assis, penché en avant. Il connaît le repère anatomique essentiel : l'aiguille sera introduite au bord supérieur de la côte inférieure de l'espace intercostal choisi pour éviter le paquet vasculo-nerveux.
Stage IFAS / IFSI
Lors d'une formation aux gestes d'urgence, l'étudiant apprend à réaliser une RCP sur mannequin. La connaissance de la cage thoracique lui permet de positionner correctement ses mains sur le tiers inférieur du corps sternal, deux travers de doigt au-dessus de l'appendice xiphoïde, pour comprimer efficacement le cœur sans risquer de blesser les structures sous-jacentes.
Quiz de révision
1. Combien de paires de côtes le thorax humain possède-t-il ?
2. Quel repère anatomique du sternum est utilisé pour le massage cardiaque externe ?
3. Qu'appelle-t-on des côtes "flottantes" ?
4. Pourquoi pénètre-t-on au bord supérieur de la côte lors d'une ponction pleurale ?
5. Quel est le rôle principal du diaphragme dans la respiration ?
Questions fréquentes (FAQ)
Les côtes vraies (1 à 7) sont reliées directement au sternum par leur propre cartilage costal. Les côtes fausses (8, 9 et 10) sont reliées indirectement au sternum par le cartilage de la 7e côte. Les côtes flottantes (11 et 12) ne possèdent aucune attache antérieure. Ces distinctions sont importantes pour comprendre les mécanismes des fractures et les repères anatomiques thoraciques.
La cage thoracique protège les organes vitaux du thorax : le cœur et le péricarde, les deux poumons, la trachée et les bronches souches, l'œsophage, les gros vaisseaux (aorte, veine cave supérieure, artère et veines pulmonaires), le thymus et les nerfs phréniques. En bas, elle protège partiellement le foie, la rate et les reins grâce aux côtes inférieures.
Lors de l'inspiration, la contraction du diaphragme et des muscles intercostaux externes élargit la cage thoracique dans les trois dimensions (verticale, antéropostérieure et transversale), créant une dépression qui aspire l'air dans les poumons. Lors de l'expiration normale, le relâchement musculaire ramène la cage à sa position initiale, expulsant l'air passsivement. L'élasticité des cartilages costaux est essentielle à ce mécanisme.
Chez la personne âgée ostéoporotique, les côtes sont fragilisées et se fracturent plus facilement. Les fractures de côtes sont douloureuses et limitent les mouvements respiratoires, favorisant l'hypoventilation et les infections pulmonaires (pneumonie). Plusieurs fractures consécutives peuvent créer un volet costal (instabilité thoracique) qui compromet gravement la ventilation. Une surveillance rapprochée de la SpO2 et de la fréquence respiratoire est indispensable.
L'angle de Louis (ou angle sternal de Ludovic) est la jonction palpable entre le manubrium et le corps du sternum. Il est situé en regard de la 2e côte et constitue le repère de départ pour compter les espaces intercostaux. Il correspond également à la bifurcation trachéale (carène). C'est un repère indispensable en auscultation cardiaque et pulmonaire, et pour les gestes techniques thoraciques.
Un volet costal est une instabilité de la paroi thoracique causée par des fractures multiples de plusieurs côtes consécutives en deux points distincts. Le segment osseux isolé se déplace de façon paradoxale (il rentre à l'inspiration quand le reste du thorax s'élargit). Cliniquement on observe une asymétrie des mouvements thoraciques, une détresse respiratoire, une douleur vive et des crépitations osseuses à la palpation. C'est une urgence vitale.
La clavicule est le seul os qui relie directement le membre supérieur au squelette axial via l'articulation sterno-claviculaire (avec le manubrium) et l'articulation acromio-claviculaire (avec l'omoplate). Elle transmet les forces du membre supérieur vers le tronc, maintient l'épaule à distance du thorax et protège les vaisseaux et nerfs sous-claviers. Sa fracture est très fréquente après une chute sur le moignon de l'épaule.
Le sternum est un os plat facilement accessible et superficiel. Il contient de la moelle osseuse rouge tout au long de la vie adulte, contrairement aux os longs qui la remplacent progressivement par de la moelle jaune. La ponction sternale (myélogramme) permet d'analyser les cellules de la moelle pour diagnostiquer les leucémies, lymphomes et anémies. Elle se réalise au niveau du corps sternal sous anesthésie locale.
La cage thoracique est bien plus qu'un simple squelette protecteur : c'est une structure dynamique dont chaque composant (côtes, sternum, vertèbres, cartilages, diaphragme) contribue à la mécanique respiratoire et à la protection des organes vitaux. Connaître ses repères anatomiques vous permettra de réaliser des gestes techniques sûrs, de reconnaître des complications traumatiques et d'adapter votre surveillance clinique au quotidien.
Les fractures de côtes, les volets costaux et les ponctions thoraciques font partie des situations que vous rencontrerez en stage. Ces connaissances anatomiques sont directement applicables. Poursuivez vos révisions avec les autres schémas et testez vos acquis avec les QCM associés.
Gisèle Cabre
Formatrice IFSI IFAS
Formatrice IFSI IFAS depuis plus de 10 ans, j'accompagne les étudiants aide-soignant, les candidats à l'entrée en IFAS et VAE et les professionnels engagés dans une démarche sanitaire et médico-sociale partout en France.
Accès immédiat 24h/24 • Disponible dès maintenant
Réussissez votre formation aide-soignante
Travaillez à votre rythme, quand vous voulez. Accédez aux contenus à tout moment et progressez efficacement sans contrainte.
Déjà adopté par de nombreux étudiants
Disponible sur ordinateur, tablette et mobile
Bloc 1 • Modules 1 et 2
Idéal pour bien démarrer et comprendre les fondamentaux essentiels dès le début de votre formation.
Avancez à votre rythme, sans pression, avec un accès illimité 24h/24.
Formatrice IFSI IFAS depuis plus de 10 ans, j'accompagne les étudiants aide-soignant, les candidats à l'entrée en IFAS et VAE et les professionnels engagés dans une démarche sanitaire et médico-sociale partout en France.
Préparez votre Diplôme d’État d’Aide-Soignant avec le programme complet blocs 1 à 5 : supports pédagogiques, méthodologie et accompagnement personnalisé.
Bloc 1 • Modules 1 et 2
LE PLUS COMPLET
Commencez dès aujourd’hui