Lorsqu'un agent pathogène pénètre dans l'organisme, les phagocytes (cellules de l'immunité innée) l'identifient et affichent deux types de changements à leur surface.

Ces changements signalent au système immunitaire adaptatif qu'il est temps d'intervenir. Les cellules T peuvent alors reconnaître les cellules infectées et déclencher une réponse ciblée.

Le système immunitaire adaptatif se caractérise par l'expansion clonale des lymphocytes T et B : en quelques jours, une ou quelques cellules se multiplient pour atteindre des millions de copies.

Chaque clone possède le même récepteur d'antigène que la cellule d'origine et combat le même agent pathogène. Cette amplification permet une réponse ciblée, puissante et durable.

La réponse immunitaire adaptative est conçue pour attaquer les agents non pathogènes. Cependant, elle peut parfois commettre des erreurs et s'attaquer aux propres tissus de l'organisme.

Lorsque cela se produit, des maladies auto-immunes peuvent se développer.

L'immunité naturelle regroupe les défenses présentes sans intervention extérieure. Elle comprend l'immunité innée héréditaire et l'immunité acquise naturellement après une infection (l'organisme fabrique ses propres anticorps).

L'immunité artificielle est provoquée par une intervention médicale :

• Active artificielle : vaccination, l'organisme fabrique lui-même ses anticorps en réponse au vaccin
• Passive artificielle : injection d'anticorps ou de sérums préformés (immunoglobulines), efficacité immédiate mais temporaire